El robot New Horizons llegará a Plutón el 14 de julio

El hipotético paisaje de Plutón

Plutón, el planeta enano más famoso del Sistema Solar, es un desconocido. Por ahora, porque la sonda New Horizons, de la NASA, está a punto de completar un viaje que dura desde principios de 2006, cuando fue lanzado al espacio rumbo a los confines del Sistema Solar. Equipada con instrumentos de gran precisión, entre ellos una cámara digital con telescopio incorporado, nos mostrará, por fin, cómo es este mundo que tiene locos a los niños, desde que se corriera la voz de que lo habían echado del Sistema Solar. ¡Nada más lejos de la realidad! ¡Plutón sigue en el Sistema Solar, en el mismo sitio que ocupa desde hace miles de millones de años!

Su máximo acercamiento a Plutón será el 14 de julio de 2015. Su viaje no terminará ahí, sino que seguirá más allá, ayudándonos a investigar otros cuerpos del Cinturón de Kuiper, que es como se llama la zona en la que se encuentra Plutón. Y seguirá más allá aún, escapando del Sistema Solar en un futuro relativamente cercano.

Las mejores imágenes que tenemos, hasta ahora, de la superficie de Plutón tienen una calidad muy baja. Es un mundo muy lejano que tiene poco más de 2.000 kilómetros de diámetro (nuestra Luna tiene más de 3.000). Quizá por eso cuesta tanto trabajo estudiarlo.

Descubierto en 1930, por Clyde Tombaugh, en un principio se pensó que Plutón tenía una masa mayor que la del planeta Júpiter. Con el tiempo se dieron cuenta de que realmente es más pequeño que la Luna.

Pero no ha dejado de ser considerado planeta por ser pequeño, sino porque se están descubriendo innumerables cuerpos en su misma zona, que impiden que podamos decir que domina su entorno. Se parece un poco al Cinturón de Asteroides, con la salvedad importante de que todos estos cuerpos tienen forma, aproximadamente, esférica. Para ser un planeta, tendría que dominar su órbita, impidiendo que hubiera cuerpos comparables a él desplazándose en sus inmediaciones.

Así, Plutón y todos estos amigos suyos pertenecen a una nueva categoría, desconocida hasta hace pocos años. Cuerpos que no dominan el entorno de su órbita, pero que tienen masa suficiente como para ser, más o menos, esféricos. Se les ha llamado, quizá con poca fortuna, planetas enanos.

En el Sistema Solar hay más planetas enanos. En la zona de Plutón tenemos a Eris, Quaoar, Orcus, Varuna, Haumea y Makemake. En el Cinturón de Asteroides se encuentra Ceres. Vesta es prácticamente esférico, salvo por el hueco que le dejó un enorme impacto, por lo que podría decirse que también es un planeta enano.