El Sistema Solar

Una estrella, ocho planetas, cientos de planetas enanos, cientos de miles de asteroides, millones de cometas y mucho polvo interplanetario

Cuando pensamos en él, siempre nos imaginamos varias bolas dando vueltas alrededor de una estrella. Pero esa no es más que una visión limitada. Es cierto que entre el Sol y los planetas acaparamos la mayor cantidad de materia. Pero eso no quiere decir que no haya más objetos. Además, tenemos cientos de miles, sino millones, de pedazos de rocas, los asteroides. También se estima que puede haber miles de millones de bolas de nieve, los cometas. Y mucho polvo interplanetario, muchísimo.

Por eso dedicamos parte de los recursos de esta sección a estudiar más objetos, porque esta es la manera que tenemos de profundizar un poco más en la naturaleza de este pequeño rincón de la Galaxia. Nuestro hogar está lleno de vecinos, o más bien familiares, de la Tierra.

¿Qué es el Sol?

Es la estrella fuente de toda vida en la Tierra. Sin él no podríamos vivir. Es mucho más grande la Tierra, tanto como 1 300 000, pero en realidad es una estrella pequeña.

Todas las estrellas más brillantes que vemos por la noche en el cielo son similares o más grandes que el Sol, pero al encontrarse tan alejadas de nosotros se perciben como simples puntos brillantes. También existen muchas estrellas más pequeñas que el Sol, pero son difíciles de observar, debido a su gran distancia de nosotros.

Em definitiva, podemos decir que es una estrella enana amarilla, si la comparamos con las estrellas más grandes del Universo. Es difícil apreciar su color amarillo. Esto se debe a que también emite luz en los otros colores del arco iris, colores que se mezclan en nuestro cerebro para generar la sensación de luz blanca.

El Sol, fuente de energía

Que sea una estrella enana no quiere decir que sea una estrella tranquila o inofensiva. De hecho, en él se observan fenómenos que implican energías «ultra-altas», como los que podemos contemplar en las imágenes que aparecen junto a estas palabras, tomadas por satélites artificiales especializados.

Es fuente de casi toda la energía que se manifiesta a nuestro alrededor. Es el que nos calienta, el que mueve el viento, el que activa el ciclo del agua y el que permite a las plantas producir el alimento básico de toda la cadena alimenticia de la Tierra. La fotosíntesis, esa reacción química que se produce en las zonas verdes de las plantas, no se podría realizar sin la energía de nuestra estrella. Y sin la fotosíntesis no habría comida, ni para las propias plantas, ni para ningún animal, hongo o microbio viviente.

La energía que emite sufre pequeñas variaciones, pero hace décadas que no tienen mayor influencia en el clima que los efectos provocados por la mayor presencia de gases de efecto invernadero, producidos por la actividad humana.

Imagen del satélite SOHO (ESA/NASA)

En el Sol caben más de 1 300 000 tierras

Pero hay estrellas más grandes

¿Por qué damos vueltas alrededor del Sol?

Todos damos vueltas a su alrededor porque es el cuerpo que tiene más masa en una zona enorme, dentro de la que se desplazan la Tierra y el resto de cuerpos del Sistema Solar. Dicho en palabras sencillas, es lo más grande que hay por aquí cerca, y con mucha diferencia. Como todo cuerpo con masa (igual que tú y que yo), nuestra estrella tiene un campo gravitatorio que lo rodea. Debido a ello, ejerce una atracción irresistible sobre todo lo que hay cerca de él, más irresistible que la de ningún otro cuerpo porque es el más grande. Este es el motivo por el que ni siquiera Júpiter es capaz de escapar de él.

Ocurre otra cosa muy curiosa. Lo que nos mueve a su alrededor es la atracción gravitatoria mutua entre él y los demás cuerpos que lo rodean. Esta atracción es más intensa cuando estás más cerca de él. Por eso Mercurio es el que se mueve más rápido a lo largo de su órbita y el pequeño Plutón se mueve mucho más despacio, tan lejano como está.

¿Qué es un planeta?

Un planeta es un cuerpo más o menos esférico que sigue una órbita en torno al Sol y que ha conseguido eliminar en esa órbita los otros objetos que pudieran haber estado desplazándose en ella o cerca de ella. Esta última condición es, precisamente, la que no cumple Plutón, motivo por el que ha cambiado su categoría a la de planeta enano. Si quieres aprender más sobre ello, puedes seguir este enlace, en el que explicamos qué le ocurrió a este pequeño cuerpo helado, en el año 2006.

Comparativa de los tamaños de los planetas a escala

Aquí podemos ver los tamaños, a escala, de los principales cuerpos, ordenados según su distancia. Debajo de ellos, algunos planetas enanos, que podemos encontrar tanto en la zona de Plutón, como en el Cinturón de Asteroides.

Pero no te lleves a engaño, porque las distancias no están a la misma escala que los tamaños. Si nuestra estrella fuera una bola de algo menos de metro y medio de diámetro, Mercurio, el más cercano, tendría que ser una bola de 0,5 cm y orbitar a 58 metros de nuestra estrella. La Tierra mediría 1,3 cm y orbitar a 150 metros del Sol. Neptuno, el más lejano, debería ser una bola de 5 cm y moverse a 4,5 km de distancia. Ciertamente, hay mucho espacio vacío por aquí y por allá.