Un nuevo planeta para cuando los niños seáis mayores

Los planetas que orbitan a otras estrellas que no son el Sol se llaman exoplanetas. El exoplaneta más cercano se llama Próxima b y está en la estrella más cercana al Sol. Y además es un planeta que podría ser acogedor para la vida, porque podría tener agua líquida. Y esto último quizá lleguéis a confirmarlo los niños de hoy, porque, a pesar de lo lejos que está para nuestras naves espaciales, casi podríamos decir que está cerca si lo comparamos con las colosales distancias que hay hasta los planetas de las otras estrellas. Es decir, que creo que vuestra generación conocerá los viajes interestelares, al menos llevados a cabo con robots, para visitar planetas exteriores al Sistema Solar, y probalemente Proxima b sea el primerexoplaneta en ser visitado.

El exoplaneta Próxima b orbita alrededor de la estrella Próxima Centauri, la estrella más pequeña de las tres que componen el sistema Alfa Centauri. Se puede observar en la constelación del Centauro, desde las Islas Canarias. Se ve mejor desde más al sur, por lo que Alfa Centauri luce en la bandera de Australia.

Próxima Centauri es más pequeña que nuestro Sol, y no sólo brilla bastante menos, sino que además es algo más fría, por lo que es de color rojo. Concretamente, Próxima Centauri, además de ser la estrella más cercana al Sol, es una estrella enana roja. Pertenece, por ello, al tipo de estrella que más abunda en nuestra galaxia, la Vía Láctea. La estrella más grande del sistema Alfa Centauri sí que es muy parecida a nuestro Sol, aunque aun no hemos encontrado planetas en ella.

Ya hemos descubierto más de 3000 exoplanetas

Podría ser que todas las estrellas del Universo tuvieran planetas, aunque esto, seguramente, nunca llegaremos a poder comprobarlo.

Hasta ahora hemos descubierto más de 3.000 planetas orbitando a otras estrellas que no son el Sol. Estos exoplanetas se mueven alrededor de estrellas de todo tipo. Algunas son tranquilas y pequeñas como el Sol, otras son mucho más grandes y luminosas que la nuestra. También hay planetas que se mueven alrededor de peligrosos restos de estrellas que explotaron hace mucho tiempo y a los que nada puede acercarse porque emiten demasiada energía.

¿Hay vida en los exoplanetas?

El agua líquida permite que se produzcan las reacciones químicas de la vida porque disuelve muchas sustancias. Pocos de los exoplanetas conocidos permiten la existencia de agua líquida. Algunos están demasiado cerca de su estrella y reciben demasiado calor, o son demasiado fríos por estar demasiado lejos, otros son simplemente planetas gaseosos, sin un suelo habitable, aunque podría tener, no se sabe, vida en las nubes. También hay exoplanetas que orbitan alrededor de estrellas peligrosas que los arrasan con una energía tremenda. Próxima b sí que podría tener, probablemente, agua líquida, porque está a la distancia necesaria para que la pueda tener. Pero no lo podemos confirmar aún.

Como está tan lejos de nosotros, a más de 4 años luz, no podemos saber cómo es su superficie, ni qué tamaño tiene, ni de qué está hecho, ni su temperatura real. Para tener más información necesitaríamos verlo a contraluz de su estrella, pero esto no es posible. También podríamos enviar un robot que viajara por el espacio para estudiarlo, pero tardaría miles de años en llegar. Por supuesto, por todo ello, no podemos saber si hay vida.

Aunque las estrellas como Próxima Centauri, las enanas rojas, brillen poco, suelen dar problemas de explosiones muy agresivas: Quizá Próxima b pueda estar protegido si tiene la atmósfera apropiada. También podría haber plantas, que a lo mejor serían de color negro para poder absorber más energía de una estrella tan pequeña. Como tiene la misma cara orientada siempre a su estrella, igual que hace la Luna con la Tierra, si Próxima b tuviera un oceano, estaría congelado en gran parte, pero habría una amplia zona de agua líquida en su lado diurno. La masa de Próxima b es algo mayor que la masa de la Tierra así que allí pesaríamos más o menos como aquí.

Vosotros, los niños, quizá conozcáis a Próxima b cuando seáis mayores

Con técnicas más desarrolladas, y otros instrumentos aún mejores que nuestros telescopios actuales, que ya de por sí son buenísimos, quizá sí. ¿Podríamos enviar un robot muy rápido que llegara en menos de 100 años y que nos enviara toda la información sobre este planeta? Podría ser. Hay buenas ideas en marcha, y quién sabe si no serás tú, o alguna amiga o amigo tuyo, quien trabaje en ello dentro de unos años, mejorando estas ideas o aportando otras nuevas. Por eso decimos que, vosotros, los que ahora sois niños, podríais, quizá, llegar a conocer cómo es realmente Próxima b mediante viajes interestelares.

Y, si la ciencia avanza lo suficiente, podríais incluso viajar hasta allí.