Meteoros: Partículas de polvo interplanetario

El espacio entre los planetas no está completamente vacío. En el Sistema Solar se han generado muchas partículas de polvo, minúsculas. Esto se debe a los choques que ocurren entre asteroides y por los restos que van dejando los cometas. El Sol es capaz de ir expulsando poco a poco estas partículas de polvo, pero es un proceso lento que no impide que se acumulen durante bastante tiempo, por lo que andan orbitando también en torno al Sol y, a veces, caen en los planetas.

Las lluvias de estrellas

En el caso de al Tierra, podemos ver estas partículas formando meteoros o, como se las conoce de manera más habitual, estrellas fugaces. Se producen cuando las partículas chocan contra lo alto de nuestra atmósfera y se destruyen dejando una estela luminosa, debido al intenso calor que sufren al rozar el aire a una altísima velocidad. La velocidad de impacto puede llegar hasta los 72 kilómetros por segundo (casi 260 000 km/h). Las partículas más grandes, del tamaño de una lenteja o de un grano de arroz forman espectaculares estelas, llegando incluso a iluminar el suelo. A las estas estrellas fugaces más llamativas las llamamos bólidos.

Los meteoritos

A veces caen partículas espaciales que impactan contra la superficie de los planetas: los meteoritos. En el caso de la Tierra, debido a que tenemos una atmósfera protectora, las partículas necesitan tener un cierto tamaño, o de otro modo se destruirían al chocar contra el aire. Solamente las llamamos meteoritos cuando tocan el suelo, lo que les ocurre solamente cuando tienen una masa de un kilogramo o superior.